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Jun 15, 2024

Le kibboutz qui protège les soldats américains des bombes et des balles

D’innombrables soldats américains doivent leur vie aux véhicules blindés qui les ont protégés des balles, des bombes et des engins explosifs improvisés (EEI) en Irak et en Afghanistan. La même armure est maintenant

D’innombrables soldats américains doivent leur vie aux véhicules blindés qui les ont protégés des balles, des bombes et des engins explosifs improvisés (EEI) en Irak et en Afghanistan.

Le même blindage est désormais intégré à la flotte de 150 000 nouveaux véhicules qui remplacent actuellement les Hummers et les jeeps polyvalents de l'armée.

Mais parmi les militaires protégés, rares sont ceux qui savent où l’armure a été conçue.

Le kibboutz Sasa, près de la frontière avec le Liban, dans le nord d'Israël, possède une laiterie et une chaîne de glaciers, et cultive des kiwis, des pommes, des avocats et des pamplemousses.

Il abrite également Plasan, leader mondial de la technologie de protection blindée pour véhicules militaires.

Plasan a signé des contrats valant des milliards de dollars, entre autres, avec l'armée américaine.

Elle réussit en remettant en question la pensée orthodoxe. D'autres entreprises conçoivent des boîtes en acier soudées pour maintenir en sécurité les « cibles souples » à l'intérieur d'un véhicule.

«Nous avions un plan alternatif», explique Nir Kahn, directeur du design de Plasan. "Nous l'avons considéré comme une armoire Ikea, plutôt que comme une boîte en acier soudée."

La boîte est une solution réalisable, dit-il, mais elle est très lourde, coûteuse et sa construction prend beaucoup de temps.

Plasan a développé une alternative radicale, qu'ils appellent une coque en kit. Il s'agit d'un kit boulonné qui est plus léger, moins cher et beaucoup plus adaptable que la boîte, mais offre toujours le même niveau de protection.

Il est également beaucoup plus rapide à produire, ce qui s'est avéré crucial lorsque les États-Unis ont réalisé qu'ils avaient un besoin urgent de mieux protéger leurs soldats en Irak et en Afghanistan.

"Il s'agit d'un kit que vous assemblez, ce qui signifie que nous pouvons mélanger et assortir la céramique, le Kevlar, les composites et d'autres matériaux", explique Kahn.

Plasan a été fondée en 1985, à une époque où les Forces de défense israéliennes combattaient les combattants soutenus par le Hezbollah dans le sud du Liban, et peu avant la première Intifada (soulèvement palestinien).

« L’armée israélienne a commencé à avoir besoin de protection pour les véhicules légers comme les jeeps et les Humvee », explique Kahn.

« Personne d’autre n’avait jamais vraiment protégé ce genre de choses. Ils n’étaient pas censés être des véhicules de première ligne. Ils n’étaient qu’un contournement.

« Ce qui a changé en Israël dans les années 1990, c’est qu’il n’y avait plus de ligne de front. Mais vous vouliez toujours un véhicule léger parce que vous n'alliez pas commencer à conduire et à patrouiller dans un char.

La protection brevetée développée par Plasan pour un usage domestique s'est avérée être une bouée de sauvetage pour les États-Unis lorsqu'ils ont déployé leurs forces en Afghanistan (2001) et en Irak (2003).

« Les Américains sont arrivés avec des véhicules pour la plupart non protégés », explique Kahn.

« L'idée était qu'après les bombardements aériens « de choc et de terreur », ils pourraient simplement se déplacer dans des véhicules non protégés et il n'y aurait aucune menace.

« L’histoire avait d’autres projets, et ces véhicules non protégés sont devenus des endroits vraiment très dangereux. »

Ce dont les États-Unis avaient besoin, c’était de ce qu’on appelle des MRAP – des véhicules protégés contre les embuscades résistantes aux mines – et ils en avaient besoin hier. Plasan a pu produire l'armure pour 4 000 MRAP en un an, ce qui était beaucoup plus rapide que n'importe qui fabriquant des boîtes en acier traditionnelles.

Elle s'appuie désormais sur ce succès en fournissant le blindage de milliers de véhicules tactiques légers interarmées (JLTV) de l'armée américaine. Ils remplacent le Hummer, également connu sous le nom de Humvee (High Mobility MultiPurpose Wheeled Vehicle ou HMMWV) rendu célèbre par l'acteur devenu homme politique Arnold Schwarzenegger.

En 2015, Oshkosh Defence, dans le Wisconsin, a remporté le contrat pour la construction des 20 000 premiers JLTV, Plasan fournissant le blindage.

Le contrat a fait l'objet d'un nouvel appel d'offres après sept ans et cette fois, il a été remporté par une entreprise rivale, AM General of Indiana. Encore une fois, Plasan fournit l'armure.

« Nous ne sommes pas une entreprise très connue, même en Israël », déclare Kahn. « Mais nous sommes la carte gagnante que détiennent les autres entreprises. Nous travaillons tranquillement en arrière-plan. On ne fait pas beaucoup de bruit, on ne fait pas beaucoup de bruit.

«Lorsque nous l'avons conçu [l'armure du JLTV], j'étais hyper conscient que nous remplaçions une icône américaine. Il s'agit du remplacement du Humvee qui avait remplacé la jeep. J'ai senti un poids sur mes épaules.